Transplantation mitochondriale : un foetus, trois « parents »

Des généticiens de l'Université de Newcastle ont créé un embryon humain en utilisant l'ADN de deux femmes et d'un homme. L'équipe espère que ses travaux aideront à éradiquer de nombreuses maladies héréditaires : grâce à cette innovation, les femmes qui présentent certains défauts génétiques pourraient ne pas les transmettre à leurs enfants.

Le procédé se fonde sur une transplantation mitochondriale : le foetus hérite ainsi de l'ADN nucléaire des deux parents, mais de l'ADN mitochondrial d'une autre personne. « Nous n'essayons pas d'altérer les gènes, nous tentons juste d'échanger une portion de mauvais ADN contre une portion de bon. » a déclaré Patrick Chinnery, responsable de l'étude dont les travaux préliminaires ont été présentés la semaine dernière au Medical Research Council Centre for Neuromuscular Diseases de Londres.

La technique aiderait plus particulièrement les femmes dont les mitochondries, ces petits organes intracellulaires jouant le rôle de centrale énergétique de la cellule, ne fonctionnent pas normalement.

Outre l'épilepsie, un mauvais fonctionnement de la mitochondrie peut causer une cinquantaine de maladies comme des myopathies, des maladies neurodégénératives, la surdité, le diabète, la cécité, des troubles hépatiques graves, etc. pour lesquelles il n'existe actuellement aucun traitement.

Les expériences ont été menées sur 10 embryons anormaux qui n'avaient pas été utilisés lors de traitements traditionnels de la fertilité.

Quelques heures après leur création, des noyaux qui contenaient l'ADN de la mère et du père ont été retirés de l'embryon. Ils ont ensuite été implantés dans les oeufs de donneurs dont on avait largement extrait le bagage génétique. Les seules informations génétiques restantes, de l'ordre de 16000 composants sur les 3 milliards qui forment le génome humain, étaient celles qui qui contrôlaient la production de l'ADN mitochondrial. Les embryons se sont ensuite développés normalement, mais ont été détruits dans les six jours pour des raisons légales.

L'expérience avait été préalablement conduite sur des souris dont la descendance ainsi produite n'avait aucun problème.